После сбоя электричества, пропали важные папки с рабочего стола WinXP. Сканировали — не нашли. Что делать, где и как искать эти папки?

Не знаю, что подразумевалось под словом "сканировали", но... У меня такая версия: был поврежден профиль пользователя. Неприятно, но не смертельно. Если файловая система - NTFS, понадобятся права администратора. А Ваши файлики, скорее всего, лежат в "c:\Documents and Settings\ \Рабочий стол" и "Мои документы" - там же. Для английской версии + MUI - "Desktop" и "My Documents" соответственно.

Чем сканировали? Если не помогают стандартные средства, то можно глянуть через GetDataBack for NTFS (есть еще версия для FAT32). Обычно помогает.

Это скорей всего сработала система восстановления после краха. В ХР она восстанавливает последнюю рабочую версию профиля пользователя, куда входит и рабочий стол. На будущее, хранить папки и файлы на рабочем столе - опасно!